見粱六帶著兩百多個弟兄沖下麥田往北跑，官道上的百姓猛然意識到賊匪是奔揚州去的，要是沿著官道接著往東怎麽跑也跑不掉，就這麽也紛紛離開官道往北跑去。為了離賊匪遠點，能丟的東西全丟了。

官道上的人越來越少，沒跟上大隊人馬的姜芝桂等十幾個苦力突然變得格外顯眼，他們或握著牛尾刀，或扛著長矛和鳥槍，一邊氣喘籲籲地往東跑，一邊焦急地東張西望。

“這兒呢，我在這兒呢！”看見他們總算追上來了，梁九終於松下口氣，急忙帶著幾個兄弟迎了上去，接過他們的兵器，邊帶著他們去找梁六邊埋怨道：“你們怎麽跑著跑著就跑丟了，眼睛也不看著點！”

“九哥，我們看了，是剛才人太多，一轉眼就看不見你們了。”

“把鳥槍給我，我扛得動。”

“好，好好拿著，這次要跟緊點，可不能再跑丟。”

眾人沖下麥田找到梁六等人，想著賊匪離得還遠，梁六讓剛趕上的眾人坐下歇會兒，隨即把梁九拉到一邊：“老九，我攔住了個認得路的，等會兒讓他給你們帶路。”

梁九回頭一看，發現田埂上果然坐著個之前沒見過的漢子，再想到梁九說的話，下意識問：“給我們帶路，六哥，你不走？”

梁六遙望著儀真方向，緊攥著拳頭道：“韓老爺差我們來儀真，一是讓我們收攏奇兵營和青山營的兵器，二是讓我們打探賊匪的消息。兵器我們收攏到了一些，可賊匪到底有多少兵馬，都有些什麽兵器，仗到底打的怎樣，我們全不曉得，只是在城外遠遠的看了一眼，只曉得他們全紮著紅頭巾。”

梁九不放心梁六一個人去打探，苦著臉道：“六哥，儀真的守軍根本沒打就跑了，賊匪連刀槍都沒動就把儀真城給占了，奇兵營和青山營的那些兵更是連賊匪的影子都沒見著就跑了，揚州估計也差不多，你留下能打探到什麽？”

“奇兵營、青山營和儀真城的那些綠營兵是貪生怕死，但也有不怕死的。來前王老爺不是說過嗎，揚州營副將和運司的一個知事老爺召集了幾百號人在揚州城西設防，打算在長春橋阻截賊匪，等會兒你們先走，我沿著官道去長春橋，看看他們能不能擋住賊匪。”

“他們才幾百個人，賊匪少說也有兩三萬，他們肯定擋不住！”

“擋不住也要去看看，不看看賊匪是怎麽打仗，韓老爺要是問起來我們怎麽回，就算韓老爺不問，對賊匪一無所知我們今後怎麽跟賊匪較量？”

接下來肯定是要跟賊匪幹的，可不能再兩眼一抹黑不曉得賊匪的深淺……梁九越想越覺得梁六的話有道理，又不放心梁六一個人去，幹脆咬咬牙：“六哥，弟兄們全是你帶出來的，你得把弟兄們帶回去，打探的事交給我，我去長春橋。”

“你去？”

“我去怎麽了，論身手我比你好，跑起來都比你快。”生怕梁六不同意，梁九又說道：“來時我們經過過長春橋，那邊就是瘦西湖，我的水性你是曉得的，實在跑不掉我就往湖裏一跳。”

想到梁九的身手和水性確實好，梁六沈吟道：“行，我先帶弟兄們去萬福橋，你去長春橋打探，不過得小心點。”

“放心吧，我是去打探又不是去打仗的，躲遠點不會有事的。”

“不許大意，賊匪可不是善茬。”

“曉得了，我不會大意的。”

兩兄弟商量好，立即招呼坐在麥田裏的弟兄們啟程。

生怕再有人跑丟，梁六又交代了一番，讓這幾天公推公舉的伍長和什長們看好自個兒的人，梁六把鳥槍交給一個苦力，只帶了五斤幹糧和一柄牛尾刀就一個人往空蕩蕩的官道上去了。

苦力們不曉得他一個人去做什麽，現在也顧不上問。梁六看了一會兒梁九的背影，隨即轉身道：“弟兄們，出發！”

……

沿著官道走不會迷路，就剩下自個兒，不用再擔心別人，梁九反而輕松了許多，見賊匪離得還遠，至少回頭看不見，也不用再跟之前那般狂奔，就這麽沿著官道慢慢走，走累了坐下歇會兒，渴了去路邊的溝渠裏喝幾口水，看到逃命的百姓跑丟的包裹，還忙裏偷閑解開來瞧瞧有沒有值錢的東西。

邊走邊哼著小調，不知不覺走著一個驛鋪前。

院門敞開著，裏頭沒人，不用問都曉得鋪司兵收到賊匪殺過來的消息已經逃命去了，梁九去驛鋪後頭的馬廄看了看，見只有草料沒有馬不免有些失望，正準備接著趕路，突然發現馬廄邊上的草垛後面有動靜。

“誰，出來！”

“別別別，我們是逃難的，我們不賊匪。”見梁九拔出刀要往草垛裏紮，三個穿著跟叫花子一般的男子急忙鉆了出來。

梁九緊盯著他們問：“你們是什麽人，怎麽躲這兒？”

“我們是從江寧逃出來的，走到這兒餓的實在走不動了，又餓又冷，就躲在草堆裏歇會兒。”

“江寧逃出來的，你以為我沒去江寧，江寧人說話不是這口音。”

“天地良心，我真是江寧人！”一個矮矮瘦瘦的漢子急忙道。

天南地北的人梁九在泰壩上見多了，聽出矮個子確實是江寧口音，用刀指著年紀大的那個問：“你呢，你什麽地方人？”

“小兄弟，我是湖北人。”

“湖北人怎麽跑揚州來了，還冒充江寧人，老實交代，你到底是不是賊匪的奸細！”

“小兄弟，我是讀書人，我怎可能是賊匪的消息！”年紀大的男子撣撣身上的稻草，恨恨地說：“我不但是讀書人，還有功名，我跟賊匪不共戴天，我怎會是賊匪的細作。”

“兄弟，我可以給這位先生擔保，他真不是賊匪的奸細。”

“你怎麽擔保？”

“我倆是跟周先生一起從城裏逃出來的，一起從江寧逃到這兒。”

想到韓老爺之前說過，只要是兩廣、湖廣過來的陌生人都可能是賊匪的探子，梁九冷冷地問：“一起從江寧逃出來的就不是奸細？”

矮個子急切地說：“小兄弟，周先生原來是在制臺衙門當差的，還跟陸制臺一起守過城，你說他會不會是賊匪的奸細。”

“你是衙門中人？”梁九緊盯著年紀大的男子問。

“正是，小兄弟，你也是當差的吧？”

“是又怎麽樣？”

“你在哪個衙門當差？”年紀大的追問道。

梁九不假思索地說：“我是泰州鄉勇營的把總，在州同韓老爺麾下聽用。”

泰州的武官，雖然沒聽說過泰州有個什麽鄉勇營，但一聽到泰州周興遠頓時松下口氣，不禁笑問道：“小兄弟，你既然是從泰州來的，那認不認得韓巡檢韓老爺？”

“認得啊，不過韓老爺不是巡檢了，現在是我們泰州的州同老爺！”

“他年前才去泰州上任，現在已經是州同了？”

“你認得我們韓老爺？”

“不光認得，而且跟你們老爺是好友！”總算遇到個不把自個兒當騙子甚至奸細的人，而且遇到的這個還是韓秀峰的手下，周興遠欣喜若狂，竟走上去一邊摸梁九的幹糧袋，一邊急切地問：“小兄弟，有沒有吃的，老爺我快餓死了。”

梁九心想他認得韓老爺，那他的話應該不會有假，連忙摘下裝幹糧的袋子：“有，有米餅。”

“拿來，”周興遠搶過米餅，順手遞了兩塊跟從江寧一起逃出來的小子，隨即捧著米餅狼吞虎咽。

看著他這餓死鬼投胎的樣子，梁九生怕他沒餓死倒先被噎死，連忙去驛鋪裏找了個瓢舀來一瓢水。

“謝了，”周興遠咕嚕咕嚕一連喝了幾大口，旋即擦著嘴道：“小兄弟，你姓什麽叫什麽，等見著韓老爺，我一定要幫你美言幾句，讓韓老爺好好賞賞你。”

“周先生，我們呢？”

“是啊周先生，我們出城時可是說好的！”

“你們一樣有賞，我周興遠一言九鼎，答應過你們只會多不會少。”

梁九算看出來，眼前這位很可能是個大官，那個矮個子和臉上有痣的漢子是一路護送他出來的，再想到他剛才說的那些話突然覺得有些好笑，心想我梁九本就是韓老爺的親隨，用不著你去美言吧。

周興遠不曉得韓秀峰有多器重梁九，只想早些去泰州投奔現而今唯一能收留他的韓秀峰，放下餅問：“小兄弟，有沒有賊匪的消息？”

“有。”

“說來聽聽。”

“賊匪占了儀真，正在往揚州去的路上，離這兒應該不遠了。”

“你怎麽不早說！”周興遠可不想死在這窮山僻壤，把剩下的半塊米餅往懷裏一塞，隨即俯身從草垛摸出一個小包裹，回頭道：“趕緊走，此地不能久留。”

“周老爺，您打算去哪兒？”梁九好奇地問。

“去找你們韓老爺，我就是來找你們韓老爺的！”

“那我只能陪您走到長春橋，到了長春橋您自個兒去萬福橋，等到了萬福橋您就能見著我們韓老爺了。”

“老爺我哪兒認得什麽萬福橋，你送我去找你們老爺，我有要事跟你家老爺相商。”

“不行，我有差事。”

“別一根筋，送老爺我去見你們韓老爺才是正兒八經的差事，別的事放一邊！”

“周老爺，真不行，我不能送您去萬福橋，您還是自個兒去吧。”

周興遠急了，舉起小包裹緊盯著梁九道：“曉得這裏面是什麽嗎，說出來嚇死你！老爺我千辛萬苦從江寧逃出來，就是為了把這裏頭的東西送給你們韓老爺的，一刻也不能耽誤，要是耽誤了，要是落賊匪手裏，你小子擔待不起！”

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